คำจำกัดความของสารเคมีอินทรีย์

ความหมายเดิมของ "อินทรียวัตถุ" คือ วัตถุจากสิ่งมีชีวิต เนื่องจากการค้นพบอินทรียวัตถุในช่วงแรกๆ นั้นถูกแยกออกจากสิ่งมีชีวิต ด้วยการพัฒนาของการสังเคราะห์สารอินทรีย์ สารประกอบอินทรีย์จำนวนมากสามารถสังเคราะห์ได้จากสารอนินทรีย์ในห้องปฏิบัติการ คำว่า "อินทรีย์" ได้สูญเสียความหมายเดิมไปแล้ว
หลักการตั้งชื่อของ IUPAC สำหรับเคมีอินทรีย์ ระบุว่า "เพื่อวัตถุประสงค์ในการตั้งชื่อ โครงสร้างที่ประกอบด้วยอะตอมของคาร์บอนอย่างน้อยหนึ่งอะตอมและไม่มีองค์ประกอบใดๆ จากหมู่ 1-12 (ยกเว้นไฮโดรเจน) ที่สามารถตั้งชื่อตามหลักการที่กล่าวถึงในหนังสือเล่มนี้ ให้ถือเป็นอินทรีย์"
อินทรียวัตถุเป็นพื้นฐานของสิ่งมีชีวิต สารประกอบอนินทรีย์ส่วนใหญ่เป็นสารประกอบที่ไม่มีคาร์บอน อย่างไรก็ตาม สารประกอบบางชนิดที่มีองค์ประกอบของคาร์บอน เช่น คาร์บอนไดออกไซด์ คาร์โบเรน ฯลฯ อยู่ในสาขาเคมีอนินทรีย์ ดังนั้นสารดังกล่าวจึงเป็นสารอนินทรีย์ด้วย
นอกจากคาร์บอนแล้ว สารประกอบอินทรีย์ยังอาจมีธาตุต่างๆ เช่น ไฮโดรเจน ออกซิเจน ไนโตรเจน คลอรีน ฟอสฟอรัส และซัลเฟอร์ องค์ประกอบของคาร์บอนยังมีบทบาทที่แทบจะทดแทนไม่ได้ในเคมีอนินทรีย์ ซึ่งกระจุกอะตอมของโลหะคาร์บอนิลครอบครองครึ่งหนึ่งของเคมีอนินทรีย์ในปัจจุบัน ดังนั้นสารประกอบอินทรีย์จึงเป็นสารประกอบคาร์บอนทั้งหมด แต่สารประกอบคาร์บอนไม่จำเป็นต้องเป็นสารประกอบอินทรีย์
สารประกอบอินทรีย์ที่ง่ายที่สุดคือ มีเทน (CH4) ซึ่งมีการกระจายอย่างกว้างขวางในธรรมชาติและเป็นส่วนประกอบหลักของก๊าซธรรมชาติ ก๊าซชีวภาพ ก๊าซอุโมงค์เหมืองถ่านหิน ฯลฯ หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าก๊าซ และยังเป็นไฮโดรคาร์บอนที่มีปริมาณคาร์บอนน้อยที่สุด (ปริมาณไฮโดรเจนที่ใหญ่ที่สุด) สามารถใช้เป็นเชื้อเพลิงและวัตถุดิบในการผลิตไฮโดรเจน (H2) คาร์บอนแบล็ก (C) คาร์บอนมอนอกไซด์ (CO) อะเซทิลีน (C2H2) กรดไฮโดรไซยานิก (HCN) และฟอร์มาลดีไฮด์ (HCHO)